챕터 6 카드를 돌려줘

엘로이즈는 얼어붙었다. 세실리아가 그런 말을 할 거라고는 전혀 예상하지 못했다. 아니면 어쩌면 그녀 자신이 죄책감을 느꼈는지도 모른다.

세실리아는 그들의 팔짱 낀 모습을 바라보며 말했다. "쏜 씨, 당신이 내 약혼자와 더 잘 어울린다고 생각하시나요?"

도미닉은 재빨리 엘로이즈의 손을 밀어냈다.

엘로이즈는 어색하게 웃을 수밖에 없었다. "록하트 씨, 파티에 오실 줄 몰랐어요. 오해가 있었던 것 같아 죄송합니다."

"내가 너무 관대하지 못하다는 말인가요?" 세실리아가 한쪽 눈썹을 들어 올렸다.

엘로이즈가 자신을 변호하려는 찰나, 세실리아는 단도직입적으로 말했다. "무도회장에 들어선 순간부터 지금까지 당신은 내 약혼자에게 계속 달라붙어 있었어요. 나에게 우위를 점하려는 거죠."

엘로이즈는 감히 반박할 수 없었다. 그저 계속 설명하고 사과할 수밖에 없었다. "록하트 씨, 오해하지 마세요. 다음에는 더 조심하겠습니다."

세실리아는 가볍게 웃었지만 대답하지 않았다.

근처에 서 있던 세라피나는 진심으로 놀랐다. '이게 내가 알던 세실리아인가? 이렇게 당당하다니!'

그녀는 한때 세실리아에게 엘로이즈가 비열한 여자라고 경고했었다. 항상 도미닉에게 가까이 붙어 있으면서 명백한 악의를 품고 있다고. 하지만 세실리아는 그것을 무시하며 도미닉을 신뢰한다고 말했다. 세라피나는 도미닉이 정말 괜찮은 사람이라고 생각해서 그냥 넘어갔다.

하지만 그녀는 엘로이즈를 참을 수 없었다. 엘로이즈는 자신의 외모와 명문대 학위에 의존해 어린 나이에 킹슬리 그룹 총괄 매니저의 비서가 되었다. 엘로이즈는 항상 자신을 높은 위치에 두고, 종종 그들을 은근히 조롱하며, 그들이 그저 운이 좋았을 뿐 사실은 쓸모없다는 암시를 주곤 했다.

지금 이 순간, 엘로이즈가 세실리아에게 공개적으로 꾸중을 듣는 것을 보니 세라피나는 무척 만족스러웠다!

"세실리아," 도미닉이 갑자기 말하며 그녀의 손을 먼저 잡았다.

세실리아는 속으로 약간 저항감을 느꼈지만 결국 참았다.

"오늘 네가 올 줄 몰랐어. 정말 기쁘다." 그는 그녀가 엘로이즈를 꾸짖은 것에 대해 전혀 언급하지 않았다.

그는 엘로이즈를 위해 좋은 말 한마디 하지 않았고, 왜 엘로이즈가 자신에게 달라붙도록 내버려 두었는지도 설명하지 않았다.

도미닉은 항상 핵심 문제를 회피하는 데 능했다.

세실리아는 현명하게 입을 다물었다. 그녀는 이미 엘로이즈를 공개적으로 꾸짖어 도미닉을 당혹스럽게 만들었다. 너무 공격적으로 나가는 것은 그녀가 다음에 하려는 일에 도움이 되지 않을 것이다.

"가자. 내 부모님을 만나게 해줄게. 그분들이 널 보고 싶어하실 거야." 도미닉은 살짝 미소 지으며 항상 그렇듯 부드럽게 말했다.

세실리아는 고개를 끄덕이고 세라피나에게 말한 뒤, 도미닉과 팔짱을 끼고 연회장으로 걸어 들어갔다.

잘생긴 남자와 놀랍도록 아름다운 여자는 필연적으로 모두의 시선을 끌었다.

"세실리아는 정말 야쿠로시안 제국에서 가장 아름다운 여성이라고 불릴 만하네. 소문만인 줄 알았는데."

"그녀는 공개석상에 잘 나타나지 않아서 이번이 처음 보는 거야. 그렇게 예쁘지 않아서 창피한 걸 두려워하는 줄 알았는데, 내가 그녀를 과소평가했네."

"예전에는 세실리아가 도미닉에게 충분히 좋지 않다고 생각했는데, 지금 보니 세실리아가 오히려 그를 능가할지도 모르겠어."

그 속삭임들이 세실리아와 도미닉의 귀에도 들렸다.

그 당시에는 세실리아가 이런 행사에 거의 참석하지 않았고 도미닉이 자신을 잘 드러내는 데 능했기 때문에, 세레노비아 시의 사람들은 그녀가 도미닉과 어울리지 않는다고 생각했다.

지금 이런 목소리를 듣자 도미닉은 당연히 불쾌함을 느꼈다.

그는 항상 자신을 가장 높은 위치에 두는 것을 좋아했고, 누구든 자신을 나쁘게 말하는 것을 참지 못했으며, 심지어 세실리아조차도 자신을 능가하는 것을 용납할 수 없었다. 하지만 그는 위장하는 데 능숙해서 아무도 그를 꿰뚫어 볼 수 없었다.

두 사람은 도미닉의 부모님에게 다가가 먼저 인사를 건넸다. 세실리아는 한때 킹슬리 가문이 자신을 진심으로 대해주고, 항상 걱정해주며 잘 돌봐준다고 진심으로 믿었다. 그러나 나중에야 그들의 진짜 의도를 알게 되었다. 그들은 단지 그녀의 신뢰를 얻어 그녀 가족의 재산을 가로채려 했을 뿐이었다.

그녀는 감정을 숨기고 킹슬리 가문과 사교적으로 어울렸다. 연회장은 오가는 사람들로 북적였다. 4대 가문 중 하나인 만큼 많은 사람들이 킹슬리 가문에게 아부하려 했다. 점차 세실리아는 흔적 없이 자리를 떠났고, 그녀의 퇴장은 너무 조용해서 도미닉은 그녀가 사라진 것도 눈치채지 못했다.

그녀는 한때 그가 일에 너무 헌신적이어서 그의 무관심은 이해할 만하다고 생각했다. 그녀는 항상 그를 위해 변명을 만들어냈었다...

세실리아는 몸을 돌려 뒷정원으로 향했다. 그녀는 정말 너무 붐비는 곳을 좋아하지 않았다. 뒷정원에 도착하자마자 훨씬 더 편안함을 느꼈다.

하지만 그 순간...

"록하트 씨." 갑작스러운 목소리에 그녀는 놀랐다.

고개를 돌리자 어둠 속에서 나타난 남자가 보였다. 그는 시원한 회색 정장에 흰 셔츠, 은회색 넥타이를 매고 있었다. 독특한 재단과 색상, 그리고 조각같이 깊은 이목구비가 어우러져 첫눈에도 숨이 멎을 듯한 미남이었다.

세실리아는 시선을 살짝 돌리며 물었다. "여기서 뭐 하세요?"

"당신을 기다리고 있었어요, 록하트 씨." 알라릭의 예쁜 입꼬리가 올라갔다.

그가 왜 그녀를 기다리고 있었을까? 그리고 어떻게 그녀가 뒷정원에 올 것을 알았을까?

"무슨 일이신가요?" 세실리아가 침착하게 물었다.

"카드 돌려주세요!" 알라릭이 단도직입적으로 말했다.

세실리아의 표정이 살짝 변했다. 그녀는 정말 그에게 너무 많은 기대를 할 수 없었다.

그녀가 말했다. "당신은 항상 여자들에게 관대하지 않나요?"

"그럼, 록하트 씨는 이미 자신이 내 것이라고 암시하는 건가요?" 알라릭이 악랄하게 웃었다.

그 순간, 그의 잘생긴 얼굴이 가까이 다가왔고, 위협적이고 위험한 기운이 뿜어져 나왔다.

세실리아는 뒤로 물러섰다.

알라릭은 낭랑한 웃음을 터뜨렸다.

"뻔뻔하시네요," 세실리아가 짜증스럽게 말했다. "카드는 집에 있어요. 다음에 돌려드릴게요!"

그렇게 말하고 그녀는 떠나려 했다. 새로운 삶의 장에서 그녀는 명확한 목표가 있었고 여가에 시간을 낭비할 의도가 없었기에, 사교 방법을 배울 필요가 있었다.

그 순간, 그녀는 연회장에서 나오는 도미닉을 보았다. 그는 방금 그녀의 부재를 알아차리고 그녀를 찾으러 나온 것 같았다. 그가 그녀를 보았을 때, 그의 표정은 눈에 띄게 불쾌해 보였다. 아마도 그는 자신이 무언가를 하고 있을 때 그녀가 조용히 자신의 곁에 있어야 하는 것이 당연하다고 생각했을 것이다.

그러나 다음 순간, 그는 즉시 평소의 세련되고 우아한 모습으로 변했다. 그는 부드럽게 말했다. "왜 혼자 나왔어? 널 찾을 수 없어서 걱정했어."

"좀 답답해서 신선한 공기를 마시러 나왔어. 이제 막 돌아가려던 참이었어," 세실리아가 미소를 지으며 말했다.

"다음에는 내가 함께 해줄게." 도미닉이 애정 어린 모습으로 그녀를 품에 안았다.

세실리아는 특히 알라릭의 불안한 시선 아래에서 약간 불편함을 느꼈다. 그의 눈빛이 정확히 무엇인지 짚어낼 수는 없었지만, 그것은 그녀에게 죄책감을 느끼게 했다.

분명히, 그들은 단지 협력 관계일 뿐이었다.

도미닉도 알라릭의 시선을 알아차렸다. 그는 예의를 지키며 심지어 악수를 청하며 인사했다. "화이태커 씨, 여기서 뵙다니 놀랍네요. 오랜만입니다."

알라릭은 도미닉을 힐끗 보았지만 그의 내민 손을 무시했다. 그는 차갑고 당당하게 그들을 지나치며 한마디 던졌다. "킹슬리 씨, 당신의 약혼녀는 정말 미인이군요. 잘 지키는 게 좋을 겁니다."